Le Dr René Catala et sa femme Ida. Je voudrais ici, rendre hommage au Dr Yves Merlet qui m'a invité à collecter des poissons pour l'aquarium en 1965. Avec lui, j'ai pû admirer les fonds du lagon Calédonien aux alentours de l'ilot Kié qui se trouve entre l'ile de Pins et la Grande Terre
Magie des coraux fluorescents
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fluorescence des coraux
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L’ancien aquarium, communément appelé l’aquarium de Nouméa, a été fondé en 1956 par le Dr. René Catala et sa femme Ida. René Catala, originaire des Vosges, s’intéresse dès son plus jeune âge, aux sciences naturelles et plus particulièrement à l’entomologie. A Madagascar, où il passe 17 années, ses activités se partagent entre la mise en valeur de plantations de café, de poivre et de vanille et la création d’un laboratoire installé en lisière de forêt. C’est là qu’il entreprend l’étude d’un des plus beaux papillons du monde, l’Urania. Mais c’est en 1936, lors d’un déplacement à Nossi-Bé (île du nord-ouest Malgache), que René Catala découvre la féerie des récifs coralliens.
Toute l’orientation de sa vie de biologiste devait s’en trouver changée avec cette idée-force : créer un centre de recherche scientifique à proximité de récifs d’une richesse exceptionnelle en organismes marins tels qu’on peut en trouver en Nouvelle-Calédonie. C’est ainsi qu’il propose à l’ORSTOM (ex IRD) de construire un aquarium dans son enceinte à Nouméa.
Malgré un refus, il décide de se lancer dans l’aventure. Il rentre à Madagascar, vend l’ensemble de ses biens et revient en Nouvelle-Calédonie pour réaliser son rêve : construire une station de biologie marine.
C’est avec ses 5 plus fidèles compagnons (Yves Merlet, Michel Laubreaux, René Gail, Marcel Angles, Simone Angles) et sa femme Ida Stucki que l’aventure a commencé. Chacun a pu apporter sa pierre à l’édifice, mais c’est Catala qui s’est véritablement ruiné pour édifier « son » aquarium. A tel point que la Mairie de Nouméa du lui accorder une subvention pour achever la construction qui devenait de plus en plus difficile.
